Ernesto, annoncé jusqu'à présent comme cyclone de catégorie 1, a été déclassé dimanche soir en tempête tropicale par le Centre national des ouragans basé à Miami. Il rend, par ailleurs, peu probable un lancement de la navette spatiale américaine Atlantis avant plus d'une semaine. L'Etat d'urgence est déclaré en Floride.

Ernesto, considéré jusqu'alors comme un cyclone de catégorie 1 sur l'échelle Saffir-Simpson (qui en compte cinq), a été déclassé dimanche soir en tempête tropicale par le Centre national des ouragans (NHC) basé à Miami, au Sud-Est de la Floride.

L'alerte reste entière et les responsables du centre ont toutefois averti qu'Ernesto, dont la force des vents n'atteint plus que 80 km/h, pouvait redevenir un cyclone dont la puissance serait égale à celle de Katrina qui avait dévasté le Sud des Etats-Unis l'an dernier.

Etat d'urgence

Accompagné de vents soufflant à 120 km/h avec des rafales plus fortes, Ernesto était ainsi devenu dimanche matin le premier cyclone de la saison dans l'Atlantique. Il devrait atteindre les côtes de Cuba lundi matin alors que des pluies torrentielles se sont abattues dimanche après-midi sur Haïti où le trafic aérien a été suspendu.

La Floride devrait être touchée jeudi, selon le NHC qui prévoit qu'il s'agira d'un cyclone de force 3, avec des vents de 209 km/h. Le gouverneur de cet Etat du Sud-Est des Etats-Unis, Jeb Bush, a déclaré l'état d'urgence et ordonné l'évacuation des Keys, de tous les visiteurs et non-résidents permanents de ce chapelet d'îles.

Il y a presque un an 

La tempête tropicale rend, par ailleurs, peu probable un lancement de la navette spatiale américaine Atlantis avant plus d'une semaine, voire davantage. La Nasa s'est ainsi donnée jusqu'à lundi à 7h pour prendre la décision finale de poursuivre les préparatifs ou non pour un lancement mardi à 15h42 (21h42, heure de Paris).

Les cyclones et les dépressions tropicales qui balaient fréquemment la Floride, ont forcé la Nasa à retirer 16 fois la navette de son pas de tir pour la ramener dans son hangar depuis le début du programme en 1981, selon un porte parole.

Katrina, qui avait causé la mort de plus de 1.500 personnes il y a presque un an sur la côte sud des Etats-Unis, était un cyclone de catégorie 3 lorsqu'il a touché La Nouvelle-Orléans.